Kecederaan sel mungkin merupakan proses yang boleh diterbalikkan atau tidak dapat dipulihkan. Dalam kecederaan sel boleh balik, sel-sel boleh pulih ke fungsi normal mereka. Dalam kecederaan sel yang tidak dapat dipulihkan, sel-sel mengalami kecederaan yang sangat teruk sehingga kematian sel dan, akhirnya, nekrosis tisu berlaku.
Walaupun kedua-dua kecederaan sel yang tidak dapat dipulihkan dan tidak dapat ditimbulkan menandakan rangsangan yang merosakkan dari alam sekitar di sel, setiap keadaan yang cedera boleh diklasifikasikan oleh jenis kecederaan, keterukan kecederaan, tempoh kecederaan, dan jenis sel yang cedera. Daripada jumlah ini, jangka masa dan jenis kecederaan adalah faktor yang membezakan antara kecederaan sel yang tidak dapat dipulihkan dan tidak dapat dipulihkan.
Bergantung pada jenis sel, tempoh ke arah yang disebut "titik ketidakpatuhan" (iaitu, titik di mana kecederaan sel menjadi tidak dapat dipulihkan) berbeza secara meluas. Walau bagaimanapun, terdapat sebab-sebab yang menyebabkan kecederaan sel termasuk: hipoksia (kekurangan oksigen), iskemia (kekurangan aliran darah), kecederaan fizikal dan mekanikal, kecederaan kimia, radiasi, kecederaan biologi (virus, patogen), dan kecederaan pemakanan.
Kecederaan sel yang boleh diterbalikkan, yang juga dikenali sebagai RCI, adalah kecederaan selular dengan ciri perubahan morfologi pada sel. Perubahan ini boleh diterbalikkan jika rangsangan yang dicemari dikeluarkan. Ciri-ciri yang dapat dikenal pasti dalam sel yang menjalani kecederaan sel yang boleh dielakkan dikurangkan fosforilasi oksidatif, pengurangan regio pengeluaran adenosin triphosphat (ATP), dan pembengkakan sel yang disebabkan oleh perubahan dalam kepekatan ion dalam sel. Respons global lain juga dapat dilihat.
Satu tindak balas global, bengkak selular, adalah perkara biasa dalam kecederaan sel yang boleh diterbalikkan. Ini berlaku apabila sel-sel tidak dapat mengekalkan homeostasis ion dan cecair lain, yang merupakan hasil daripada saluran-saluran ion yang tidak berfungsi di dalam membran sel. Walaupun sukar untuk mengesan pada tahap sel tunggal, bengkak selular jika agak biasa pada paras organ dan tisu. Pembengkakan selular secara farmakologi boleh diterbalikkan.
Satu lagi tindak balas global terhadap kecederaan sel yang boleh diterbalikkan ialah perubahan simpanan lemak. Penyimpanan lemak adalah bukti bahawa kecederaan sel terjadi kerana seseorang mengamati vakuola lipid besar yang terkumpul di sitoplasma semasa kecederaan hipoksik dan kimia. Walau bagaimanapun, hanya sel-sel yang bergantung kepada metabolisme lemak melihat turun naik dalam simpanan lemak.
Kecederaan sel yang tidak dapat dipulihkan adalah kecederaan pada sel yang juga menyebabkan perubahan morfologi ke sel, walaupun lebih kekal dan sering, lebih dalaman kepada jentera dalaman sel. Sekiranya rangsangan yang tidak mencukupi tidak dikeluarkan selepas tempoh yang panjang, misalnya dalam jangkitan virus kronik, pendedahan kimia, atau tindak balas dalaman yang disengajakan (iaitu, tindak balas imunologi), kecederaan yang tidak dapat dipulihkan dan akhirnya kematian sel boleh berlaku.
Kecederaan sel tidak boleh diubah sama seperti kecederaan sel yang boleh diterbalikkan kerana kedua-duanya melibatkan beberapa rangsangan luar dan berbahaya. Begitu juga, mekanisme dalaman di peringkat selular berlaku, sama ada ia menyebalkan seperti dalam kecederaan sel boleh balik, atau kebocoran Cytochrome C mitokondria C yang mencetuskan kematian sel seperti dalam kecederaan sel tidak dapat dipulihkan.
Kecederaan sel yang boleh diterbalikkan biasanya boleh dihentikan dengan membuang atau memusnahkan rangsangan yang mencederakan, sementara kecederaan sel tidak dapat dipulihkan telah berkembang melampaui titik "tidak ada pulangan."
Kecederaan sel yang boleh diterbalikkan biasanya disebabkan tahap awal kekurangan oksigen, juga dikenali sebagai hipoksia, atau iskemia, kekurangan aliran darah ke sel, manakala kecederaan sel yang tidak dapat dipulihkan melibatkan lebih banyak agen berbahaya seperti virus, tindak balas imunologi, atau kelemahan genetik.
Kecederaan sel yang boleh diterbalikkan menyebabkan bengkak selular, pengumpulan lemak, dan "blebbing" atau protrusions selular di sel membran. Kecederaan sel tak berbalik menyebabkan asidosis terhadap persekitaran selular, pemusnahan organel utama, dan kerosakan pada membran.
Kecederaan sel yang dapat dikurangkan membawa kepada pembengkakan yang ketara dan peningkatan di kawasan permukaan pada paras tisu, manakala kecederaan sel tidak dapat dipulihkan membawa kepada nekrosis dan kematian sel.
Kecederaan sel yang boleh diterbalikkan secara farmakologi boleh dirawat dan boleh menyebabkan pemulihan, manakala kecederaan sel tidak dapat dipulihkan menyebabkan kehilangan sel kekal dan kematian.