Muzik adalah dorongan sejagat manusia. Setiap masyarakat di seluruh dunia mempunyai tradisi muziknya sendiri, dan sementara istilahnya berbeza, semua muzik global memanfaatkan rentak dan irama. Tetapi apa yang dimaksudkan dengan kedua-dua istilah penting ini dan apakah perbezaan antara beat dan irama?
Dengan takrifan yang paling mudah, pukulan adalah tempo, laju, atau masa yang diperlukan untuk memainkan sekeping. Dalam muzik Barat, pukulan sering dibatasi oleh metronom, peranti yang menghasilkan nadi tetap pada kadar x per minit. Oleh itu menandakan metronom sebanyak 60 akan mempunyai 60 denyutan seminit, atau satu sesaat, manakala markah 120 akan mempunyai 120 denyutan seminit, atau dua sesaat. Sepanjang keseluruhan segmen metronom akan menandakan rentak yang sama, tanpa mengira apa yang dilakukan oleh instrumen lain yang berirama di sekelilingnya. Pukulan sering ditetapkan oleh komposer pada permulaan potongan, sama ada dengan tanda metronom, atau dengan istilah Itali yang bermaksud pelbagai tanda metronom. Pukul juga ditakrifkan oleh tandatangan masa, dua nombor disusun di atas satu sama lain pada awal baris pertama muzik. Nota atas menceritakan jumlah rentak dalam ukuran dan nota bawah jenis nota untuk mengalahkan seseorang. Oleh itu, sekeping yang ditandakan allegro 4/4 bermakna bahawa sekeping harus mempunyai antara 120 dan 168 denyutan seminit dan catatan seperempat mendapat satu pukulan. Sekeping ini akan mempunyai pukulan yang cepat.
Rhythm boleh dikelirukan dengan pukulan, kerana kadang-kadang pukulan juga irama. Sebagai contoh, dalam satu sekeping dengan tandatangan masa 4/4 seksyen hanya catatan suku akan menjadi rentak dan irama. Walau bagaimanapun, semasa menewaskan mesti tetap, irama adalah, mengikut definisi, pembolehubah. Rhythm adalah panjang dan aksen yang diberikan kepada satu siri nota dalam sekeping. Dalam kebanyakan muzik Barat, irama dan padang bergerak di tangan untuk membuat melodi. Irama menentukan panjang nota dan padang sama ada mereka naik atau turun. Pengecualian terkenal adalah nyanyian biasa, di mana penyanyi menumpukan semata-mata di atas padang dan membolehkan lirik untuk memindahkan melodi tanpa irama. Di samping panjang nota, irama juga dicipta apabila beberapa nota ditekankan kepada orang lain. Muzik Standard Western meletakkan penekanan pada nota pertama ukuran, tetapi meletakkan penekanan pada rentetan kedua dan keempat, atau kembali, dapat menciptakan jenis irama baru.
Semasa pukulan dan irama tidak dapat dihubungkan dengan mencipta muzik Barat, pukulan adalah tempo yang tidak berubah potongan dan irama adalah corak di mana nota potongan bergerak.