Walaupun mereka sering diucapkan dalam nafas yang sama dan digunakan seolah-olah mereka adalah sinonim, istilah penggabungan dan pemerolehan bermakna sedikit perkara yang berbeza.
Sama ada pembelian dianggap penggabungan atau pengambilalihan benar-benar bergantung kepada sama ada pembelian adalah mesra atau bermusuhan dan bagaimana ia diumumkan. Dengan kata lain, perbezaan sebenar terletak pada bagaimana pembelian disampaikan kepada dan diterima oleh lembaga pengarah syarikat sasaran, pekerja dan pemegang saham.
Apabila satu syarikat mengambil alih yang lain dan dengan jelas menubuhkan dirinya sebagai pemilik baru, pembelian tersebut dipanggil pengambilalihan. Dari sudut pandangan undang-undang, syarikat sasaran tidak lagi wujud, pembeli "menelan" perniagaan dan stok pembeli terus didagangkan.
Dalam pengertian tulen istilah itu, penggabungan berlaku apabila dua firma, selalunya mengenai saiz yang sama, bersetuju untuk maju sebagai sebuah syarikat baru dan bukannya tetap dimiliki dan dikendalikan secara berasingan. Tindakan semacam ini lebih tepat disebut sebagai "penggabungan sama." Saham kedua-dua syarikat diserahkan dan stok syarikat baru dikeluarkan di tempatnya. Contohnya, kedua-dua Daimler-Benz dan Chrysler tidak lagi wujud ketika kedua-dua firma itu bergabung, dan sebuah syarikat baru, DaimlerChrysler, telah diwujudkan.
Walau bagaimanapun, dalam praktiknya, penggabungan sebenar sama tidak berlaku dengan kerap. Biasanya, satu syarikat akan membeli yang lain dan, sebagai sebahagian daripada terma perjanjian itu, hanya membenarkan firma yang diperoleh untuk menyatakan bahawa tindakan itu adalah penggabungan sama, walaupun ia secara teknikal satu perolehan. Menjadi dibeli sering membawa konotasi negatif, oleh itu, dengan menerangkan perjanjian itu sebagai penggabungan, pembuat urusan dan pengurus atas cuba membuat pengambilalihan lebih sesuai.
Kesepakatan pembelian juga akan dipanggil penggabungan apabila keduanya