Adalah sukar untuk menerapkan satu definisi sejagat kepada bencana, walaupun secara umum digambarkan sebagai suatu peristiwa yang mematuhi kriteria berikut:
Menurut punca kejadian, bencana diklasifikasikan sama ada semulajadi atau buatan manusia.
Bencana alam dapat didefinisikan sebagai peristiwa yang disebabkan oleh kekuatan semula jadi yang melampaui kemampuan mengatasi komuniti yang mempengaruhinya, yang merupakan kejadian ekstrim dari peristiwa hidrologi, geologi atau meteorologi. Bencana buatan manusia sama-sama memusnahkan, tetapi tidak seperti bencana alam, ia menghasilkan langsung dari aktiviti manusia.
Untuk mempunyai kesan yang cukup untuk diklasifikasikan sebagai bencana alam, satu peristiwa perlu mematuhi yang berikut:
Apabila faktor-faktor ini bergabung, magnitud kesan menentukan implikasi buruknya.
Bencana buatan manusia sangat beragam asalnya, yang dianggap sebagai bencana buatan manusia, ia hanya diklasifikasikan sebagai:
Biasanya, satu bencana atau bahaya mengakibatkan kecederaan dan kerosakan akibat kekuatan yang menyumbang, seperti dalam hal bencana alam seperti siklon yang ada angin kencang, lonjakan air, hujan dan sebagainya. Gunung berapi di sisi lain menimbulkan masalah disebabkan oleh aliran lava, kebakaran, abu jatuh atau pelepasan gas berbahaya, antara yang lain.
Sebaliknya, bencana buatan manusia mungkin disebabkan oleh kesilapan manusia, tingkah laku cuai, disfungsi sistem rekayasa manusia atau hasutan yang disengajakan dan / atau serangan. Impak ekonomi dan sosial adalah besar dan hanya boleh menjadi seperti bencana alam semulajadi.
Banjir (yang dianggap sebagai bencana yang paling umum di seluruh dunia), ribut taufan, tornado, dan gempa bumi adalah semua bencana alam. Rugi fizikal amat memberi kesan kepada struktur sosial dan kemudiannya tempoh pemulihan masyarakat dan kerugian dalam pelbagai sektor. Badai Katrina atau tsunami yang menghancurkan Asia Tenggara memberikan contoh bencana alam dan kesannya yang meluas.
Kejadian bencana seperti tumpahan kimia berbahaya, kemalangan industri, letupan, serangan biologi atau kimia, nahas kapal terbang, dan lain-lain, adalah semua bencana buatan manusia. Kesan bencana buatan manusia dapat dikuatkan oleh proses semulajadi, contohnya, kemalangan nuklear yang berlaku di Jepun pada tahun 2011. Ini adalah hasil penyimpanan yang tidak mencukupi; Perancangan penyimpanan tidak mengambil kira kesan-kesan gempa bumi dan mengakibatkan kemalangan nuklear.
Bencana alam tidak boleh dicegah, walaupun ada kawasan yang lebih rentan terhadapnya dan langkah-langkah awal dapat diambil untuk meminimumkan kerusakan. Ini tidak berlaku dengan bencana buatan manusia kerana ia sering berlaku di kawasan-kawasan yang tidak dijangka tetapi dapat dicegah dengan perancangan yang teliti atau skema pemantauan yang waspada.
Tiada langkah pencegahan boleh mengelakkan bencana alam semulajadi kerana kekuatan semulajadi yang menyebabkan mereka tidak terkawal. Tidak seperti bencana buatan manusia, beberapa kawasan tertentu yang lebih cenderung kepada bencana alam dapat dikenalpasti dan bersedia untuk mengurangi dampak sebanyak mungkin.
Bencana buatan manusia boleh dicegah jika langkah berjaga-jaga yang betul diambil dan strategi pengurusan risiko dikekalkan dan dipantau secara berjaga-jaga. Kebanyakan bencana ini seolah-olah mengiringi perkembangan manusia kerana terdapat peningkatan yang ketara dalam kategori bencana ini dalam 20 tahunth abad, seperti yang dikemukakan oleh Perrow (1984) dan kemudian disepakati oleh banyak pengarang dan penyelidik:
"Memandangkan teknologi kami berkembang, apabila peperangan kami berkembang, dan apabila kami menyerang lebih banyak alam semula jadi, kami mewujudkan sistem - organisasi dan organisasi organisasi - yang meningkatkan risiko bagi pengendali, penumpang, penumpang yang tidak bersalah, dan generasi akan datang."
Bagi kedua-dua kategori bencana, negara-negara ekonomi yang lebih kukuh biasanya lebih bersedia dan dapat mengurangkan kerosakan, namun kesan-kesan terburuk dilihat di kawasan-kawasan dengan keadaan ekonomi dan sosial yang lebih lemah. Ini adalah kerana terdapat banyak langkah yang diambil untuk mempersiapkan bencana alam sebanyak mungkin, contohnya di kawasan yang mempunyai aktiviti seismik yang tinggi, kod bangunan ketat akan dipatuhi. Dalam hal bencana buatan manusia, pencegahan sering dapat mengelakkan kerosakan yang menyebabkannya. Skim pencegahan dan pemantauan yang berkesan adalah lebih baik dikekalkan dalam komuniti dengan tekanan sosial yang kurang, contohnya, masyarakat yang terkena kemiskinan sering mengutamakan masalah lain sebelum ia.
Kadar di mana bencana alam berlaku, jumlah tempoh dan isyarat sebelum peristiwa itu juga penentu kritikal terhadap jumlah kerosakan yang boleh menyebabkannya. Aktiviti manusia mungkin menjadi faktor penyumbang kepada intensitas bencana alam, misalnya, hakisan yang disebabkan oleh penyalahgunaan tanah mungkin akan menguatkan kesan kemarau. Tahap kerosakan yang disebabkan oleh bencana buatan manusia secara langsung dikaitkan dengan magnitud kejadian itu, tempat di mana ia berlaku, dan kelajuan dan kecekapan langkah-langkah kecemasan yang diambil untuk menanganinya.
Kedua-dua kategori bencana melanda malapetaka dan menyebabkan kerugian besar, ekonomi dan sosial. Bencana alam tidak dapat dielakkan kerana kuasa semulajadi tidak dapat dikawal, tetapi langkah-langkah kecemasan boleh dilakukan untuk meminimumkan kesan. Bencana buatan manusia, bagaimanapun, dapat dicegah dan dielakkan dengan perancangan yang tepat dan tindakan pencegahan. Kawasan yang dilanda bencana ini juga akan menentukan sejauh mana kerusakan kerana kawasan yang lebih baik maju sering mempunyai langkah-langkah kecemasan yang lebih berkesan. Penduduk tempatan terjejas oleh bencana alam