Kedua-dua kapitalisme dan neo-liberalisme pada dasarnya menganjurkan ekonomi pasaran bebas tanpa kawalan negara. Barisan pembahagian antara kapitalisme dan neo-liberalisme sangat tipis yang banyak menganggap kedua-dua konsep tersebut sebagai sinonim antara satu sama lain. Namun terdapat perbezaan yang memberi masing-masing identiti berasingan.
Kapitalisme menyokong ekonomi pasaran bebas di mana kuasa permintaan dan penawaran mengawal pasaran tanpa campur tangan negara. Ini menggalakkan motif keuntungan dan menggalakkan keusahawanan. Ia memberi penekanan kepada kedaulatan undang-undang dan menghadkan penyertaan negeri kepada pentadbiran dan penyelenggaraan undang-undang dan ketenteraman.
Oleh kerana persaingan sengit di kalangan usahawan, barang-barang dihasilkan dengan kos yang paling rendah dalam pasaran kapitalis. Walau bagaimanapun, ini melibatkan pembayaran gaji yang rendah kepada pekerja yang tidak dapat memanfaatkan barangan dan perkhidmatan yang tidak mampu dimiliki oleh mereka. Memandangkan negeri tidak bertanggungjawab untuk menyediakan sebarang perkhidmatan kepada warganya, pekerja berpendapatan rendah mungkin mengalami kesulitan terutamanya di mana perkhidmatan penting seperti penjagaan kesihatan terlibat. Ini adalah situasi yang tidak wajar secara etika dan ciri negatif ekonomi kapitalis.
Bagaimanapun, kapitalisme mempunyai banyak variasi. Menurut beberapa model, negara harus membuat pelaburan besar dalam infrastruktur dan mengambil langkah-langkah untuk meningkatkan pekerjaan yang diperlukan untuk pertumbuhan penuh kapitalisme. Sesetengah model menginginkan sebuah masyarakat di mana beberapa aspek kehidupan sosial kekal sebagai sifat bukan kapitalis manakala kapitalisme memainkan peranannya dalam memajukan pertumbuhan ekonomi. Model-model ini tidak mahu nilai-nilai sosio-budaya didiktekan oleh pemacu untuk mengumpul modal - semangat inti kapitalisme.
Sebelum membincangkan neo-liberalisme, marilah kita menumpukan pada asalnya - liberalisme yang berlaku di Amerika Syarikat pada tahun 1800-an dan awal 1900-an. Ia menganjurkan teori bahawa perdagangan bebas adalah cara terbaik untuk membangunkan ekonomi negara. Semasa Kemelesetan Besar pada tahun 1930-an, ia dicabar oleh John Maynard Keynes, seorang ahli ekonomi terkenal, yang menganjurkan pekerjaan penuh untuk pertumbuhan penuh kapitalisme dan melihat bahawa hal itu dapat dimungkinkan oleh campur tangan khusus wilayah Kerajaan dan bank pusat untuk penciptaan pekerjaan. Dengan mengikuti teori Keynesian Kerajaan yang bekerja untuk kebaikan bersama, Amerika Syarikat telah menyaksikan peningkatan yang substansial dalam taraf hidup sejumlah besar orang. Walau bagaimanapun, krisis kapitalisme selama dua dekad yang lalu telah membuka jalan kebangkitan liberalisme sebelumnya dengan kuasa yang lebih besar di bawah nama "neo-liberalisme".
Neo-liberalisme adalah falsafah politik yang mendakwa memahami hubungan antara sifat manusia dan ekonomi dan menyimpulkan bahawa memaksimakan kemajuan manusia dapat dicapai dengan memaksimumkan keuntungan kapitalis. Ia menandakan satu set dasar ekonomi yang menyokong liberalisasi ekonomi, pasaran terbuka, penyahkawalseliaan, pemansuhan lesen dan semua bentuk kawalan negeri dalam perdagangan dan perdagangan serta globalisasi pesat ekonomi kapitalis. Neo-liberalisme menyokong falsafahnya tanpa mengira sama ada ia merosakkan kepentingan pekerja dan memecahkan jaringan keselamatan bagi golongan miskin. Ia mempertahankan pengurangan perbelanjaan berdasarkan manfaat sosial seperti penjagaan kesihatan, pendidikan, perkhidmatan utiliti awam yang menimbulkan kesan buruk terhadap kepentingan orang ramai. Neo-liberalisme mahu menggantikan konsep keselamatan awam dan keselamatan awam dengan tanggungjawab individu. Melalui pendekatan ini, individu harus membantu diri mereka dalam semua keadaan, tanpa mencari bantuan untuk negara. Ramai yang percaya bahawa neo-liberalisme digunakan oleh kapitalis untuk menawan semula kedudukannya yang kuat bahawa ia telah hilang selepas revolusi Rusia dan kebangkitan demokrasi sosial di Eropah.
Seperti yang jelas dari yang tersebut di atas, kapitalisme adalah amalan ekonomi dan neo-liberalisme adalah falsafah yang secara fanatik menggubal bagaimana masyarakat yang mengamalkan kapitalisme harus diuruskan.