Perkataan 'hutan' dan 'hutan' pada mulanya bermaksud perkara yang sama. Oleh kerana kedua-duanya telah digunakan, mereka telah memperoleh makna yang berbeza. Walaupun mereka masih sama dan perbezaan di antara mereka agak samar-samar, terdapat beberapa kes di mana seseorang pastinya tidak betul.
Bahasa Inggeris adalah gabungan dua cawangan bahasa: Bahasa Jerman dan Bahasa Italik. Ia pada asalnya bermula sebagai bahasa Jermanik. Walau bagaimanapun, pada abad kesebelas, sekumpulan orang yang dipanggil Norman menyerang. Mereka datang dari apa yang kini dikenali sebagai Perancis, khususnya Normandy, dan mereka membawa bahasa mereka dengan mereka. Apabila mereka menakluki England, bahasa mereka bercampur dengan bahasa Inggeris Lama dan perbendaharaan kata mereka tinggal. Dalam kebanyakan kes di mana kata-kata Perancis bermaksud perkara yang sama dengan kata-kata bahasa Inggeris yang ada, mereka mendapat makna yang berbeza. Sebagai contoh, perkataan 'daging lembu' dan 'lembu' pada mulanya bermaksud perkara yang sama, tetapi perkataan Perancis 'daging lembu' berubah menjadi daging lembu bukannya haiwan itu sendiri.
'Kayu' datang terus dari cawangan Jerman. Ia adalah dari perkataan bahasa Inggeris Tengah 'wode', dan sebelum itu perkataan Inggeris Lama 'widu'. Kedua-duanya bermaksud 'pokok' atau sekumpulan pokok.
Hari ini, perkataan itu terutamanya bermaksud bahan yang membentuk bahagian dalam pokok, walaupun ia masih boleh berarti sekumpulan pokok. 'Kayu' kadang-kadang digunakan untuk bermaksud kawasan yang pasti atau untuk menamakan kawasan, sementara jamak adalah tidak terbatas. Sebagai contoh, tempat mungkin mempunyai 'kayu' dalam nama itu, sementara sekumpulan pokok pada umumnya akan menjadi hutan. Ia lebih biasa untuk mengatakan 'hutan' daripada 'kayu' ketika bercakap tentang tempat.
Perkataan 'kayu' juga boleh digunakan sebagai kata kerja. 'Kayu' boleh berarti salah satu daripada tiga perkara: menanam pokok di kawasan, mendapatkan bekalan kayu untuk sesuatu, atau untuk mendapatkan bekalan kayu.
'Hutan' datang dari Perancis. Menariknya, sementara kebanyakan orang Perancis berasal dari bahasa Latin, perkataan 'hutan' diambil dari bahasa Jerman. Ia pada mulanya adalah perkataan untuk pokok cemara atau pain. Dari sana, ia diubah untuk memenuhi bahasa Latin dan kemudian berpindah ke Perancis.
Walaupun perkataan 'wood' merujuk kepada bahan dalam pokok, perkataan 'hutan' hanya bermaksud koleksi pokok. Dalam beberapa kes, ia boleh digunakan untuk merujuk kepada kawasan yang diketepikan untuk tujuan tertentu juga. Sebagai contoh, hutan negara mungkin tidak mempunyai banyak pokok, tetapi ia masih merupakan tempat yang diketepikan untuk alam semula jadi. Di England, beberapa kawasan yang dipanggil hutan dibataskan, seperti kawasan memburu diraja.
Ia juga boleh digunakan sebagai kata kerja. 'Ke hutan', atau 'untuk menanam semula', bermaksud mengubah kawasan menjadi hutan.
Apabila menerangkan kawasan yang diliputi pepohonan, terdapat perbezaan di antara keduanya. Tiada nombor khusus mengenai ini, tetapi hutan pada umumnya dianggap lebih besar daripada hutan. Satu lagi ciri utama adalah ketumpatan: hutan akan mempunyai jarak yang luas antara pokok, sementara hutan akan menjadi padat, menjadikannya lebih gelap. Di beberapa hutan, kanopi pokok akan menyekat cahaya matahari. Hutan mungkin juga dianggap lebih berbahaya, memandangkan mereka cenderung menjadi lebih gelap daripada hutan. Dalam apa jua keadaan, sekumpulan kecil pokok pasti hutan, sementara kumpulan besar pasti hutan. Kumpulan sederhana kemungkinan besar akan diadili pada seberapa padatnya.
Untuk meringkaskan, perkataan 'wood' pada asalnya bermaksud 'pokok', sedangkan kata 'hutan' berasal dari perkataan yang bermaksud 'pohon cemara'. 'Kayu' bermaksud bahan yang membentuk pokok. Dalam bentuk jamak, ia boleh bermakna sekumpulan pokok. 'Hutan' bermaksud sekumpulan pokok sahaja. Antara kedua, hutan lebih kecil sementara hutan lebih besar dan lebih padat.