Terdapat banyak perbezaan antara istilah "pelarian" dan "orang asing".
Konvensyen Pelarian 1951, yang dirundingkan selepas Perang Dunia II, mentakrifkan pelarian sebagai orang yang, "kerana ketakutan yang diasaskan dengan baik untuk dianiaya atas sebab bangsa, agama, kewarganegaraan, keanggotaan suatu kumpulan sosial tertentu atau pendapat politik, adalah di luar negara kewarganegaraannya, dan tidak dapat, atau kerana ketakutan itu, tidak mahu memanfaatkan perlindungan negara itu. "
Menurut Pesuruhjaya Tinggi Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu untuk Pelarian (UNHCR), pelarian adalah orang yang melarikan diri dari konflik bersenjata atau penganiayaan di negara asalnya. Kerana bahaya di negara asal pelarian, dia terpaksa melarikan diri ke negara jiran.
Keadaan pelarian seringkali sangat berbahaya dan tidak dapat ditahan sehingga mereka menyeberangi sempadan negara dengan berjalan kaki, atau bot, tanpa izin masuk, kadang-kadang tanpa paspor dan dokumen lain yang diperlukan, untuk mencari keselamatan di negara-negara berdekatan. Oleh itu, mereka menjadi diiktiraf di peringkat antarabangsa sebagai "pelarian" dengan akses kepada bantuan daripada Kerajaan, UNHCR, dan organisasi lain. Mereka begitu dikenali kerana terlalu berbahaya bagi mereka untuk pulang ke rumah, dan mereka memerlukan tempat perlindungan di tempat lain. Ini adalah orang-orang yang tidak boleh dinafikan kemasukan tanpa akibat maut.
Pelarian berhak mendapat perlindungan asas di bawah konvensyen 1951 dan perjanjian antarabangsa yang lain. Oleh undang-undang, pelarian tidak boleh dihantar kembali ke negara-negara di mana kehidupan mereka akan berada dalam bahaya.
Perlindungan pelarian mempunyai banyak aspek. Ini termasuk keselamatan daripada dikembalikan kepada bahaya yang mereka lari dan langkah-langkah untuk memastikan hak asasi mereka dihormati untuk membolehkan mereka hidup dalam maruah dan keselamatan sambil membantu mereka mencari penyelesaian jangka panjang. Negara yang menerima pelarian menganggap tanggungjawab untuk perlindungan ini. Oleh itu, UNHCR bekerja rapat dengan pemerintah, memberi nasihat dan menyokong mereka sebagaimana diperlukan untuk melaksanakan tanggung jawab mereka. Semasa pemisahan India pada tahun 1947, 6 juta pelarian Hindu dan Sikh melarikan diri dari Pakistan yang baru terbentuk, meninggalkan aset, rumah, kawan dan kadang-kadang keluarganya, dan ditempatkan semula di India. Tanggungjawab memulihkan pelarian ditanggung oleh kerajaan India. Ramai pelarian mengalami trauma kemiskinan, melalui kehilangan rumah mereka dan aset mereka.
Secara ringkas, pelarian adalah orang yang melarikan diri dari negaranya untuk melarikan diri dari perang atau penganiayaan, dan boleh membuktikannya.
Sebaliknya, pendatang memilih untuk bergerak untuk memperbaiki kehidupan mereka dengan mencari kerja, bersatu semula dengan keluarga, atau untuk kehidupan yang lebih baik. Seorang pendatang sentiasa boleh kembali ke tanah airnya jika dia mendapati bahawa kehidupan baru bukanlah apa yang diharapkannya. Mereka boleh pada bila-bila masa melawat rakan-rakan dan saudara-mara mereka di tanah air mereka. Pendidik melakukan penyelidikan sebelum bergerak ke negara lain. Mereka mengkaji bahasa dan budaya negara terpilih, memohon pekerjaan, dan mendapatkan dokumen kemasukan yang sesuai untuk berpindah ke negara pilihan mereka. Sesiapa yang bergerak dari satu negara ke negara lain dianggap sebagai warga asing melainkan dia secara khusus melarikan diri dari perang atau penganiayaan. Pendatang mungkin melarikan diri kemiskinan yang mengerikan, atau mungkin menjadi baik dan hanya mencari peluang yang lebih baik.
Negara-negara bebas untuk mengusir pendatang yang tiba tanpa kertas sah atau atas alasan lain seperti aktiviti jenayah, yang tidak dapat dilakukan dengan pelarian di bawah konvensyen 1951. Bagi kerajaan individu, perbezaan ini penting. Negara-negara berurusan dengan pendatang di bawah undang-undang dan proses imigresen mereka sendiri.
Interchanging kedua-dua istilah mengambil perhatian dari perlindungan undang-undang tertentu pelarian memerlukan. Kita perlu merawat semua manusia dengan hormat dan bermaruah. Kita perlu memastikan bahawa hak asasi migran dan pelarian dihormati sama. Pada masa yang sama, kita juga perlu memberikan respon undang-undang yang sesuai untuk pelarian, kerana keadaan mereka yang teruk.
Pertimbangkan kes pulau Pasifik di Kiribati dan Tuvalu dan pulau-pulau di Lautan Hindi di Maladewa. Ramalan telah menyebabkan para pakar memberi amaran bahawa disebabkan oleh peningkatan paras laut negara-negara pulau Kiribati, yang terletak di Pasifik tengah kira-kira 2,500 batu barat daya Hawaii, dan Maladewa, di Lautan Hindi, boleh hilang dalam tempoh 30 hingga 60 tahun akan datang. Negara Tuvalu, yang terletak di tengah-tengah antara Australia dan Hawaii, boleh pergi dalam 50 tahun ke depan. Keseluruhan pulau-pulau ini akan terpaksa berpindah ke negara lain. Adakah anda memanggil mereka pelarian atau pendatang?