Air yang terdapat di permukaan bumi, seperti air di dalam sungai atau tasik, dikenali sebagai air permukaan. Air yang terperangkap di bawah permukaan bumi adalah air bawah tanah.
Air bawah tanah biasanya digunakan di rumah untuk minum, memasak dan aktiviti lain. Air permukaan juga boleh digunakan untuk minum dan mencuci, tetapi mereka mempunyai banyak kegunaan lain, seperti dalam bidang pertanian dan menjana elektrik.
Air permukaan juga mengecewakan air bawah tanah. Air hujan yang menetes jauh ke dalam tanah, mencairkan salji dan glasier mengalirkan air bawah tanah.
Ia dapat dilihat bahawa air permukaan terdedah kepada penyejatan manakala air bawah tanah tidak. Satu lagi perbezaan yang dapat dilihat antara air permukaan dan air bawah tanah adalah pada suhu. Air tanah mengekalkan suhu malar sedangkan suhu air permukaan berubah mengikut persekitaran.
Terdapat juga banyak perbezaan dalam komposisi kimia antara air permukaan dan air bawah tanah. Sebagai contoh, air permukaan mengandungi kurang kandungan garam jika dibandingkan dengan air bawah tanah. Tambahan pula, apabila kedalaman bertambah, kandungan garam juga meningkat.
Tidak seperti air permukaan, air tanah bebas daripada organisma patogen seperti salmonella dan malaria. Dalam kandungan mineral, air tanah mengandungi lebih banyak mineral daripada air permukaan.
Air permukaan mengandungi bahan pencemar yang berbeza seperti racun perosak, sisa haiwan, racun serangga, alga, sisa industri dan bahan organik lain. Walaupun sesetengah berpendapat bahawa air bawah tanah mengandungi kurang bahan cemar, ia tidak benar. Semua bahan pencemar yang terdapat di dalam air permukaan juga dilihat di dalam air bawah tanah.