Terdapat kebangkitan semula dalam sistem ekonomi yang dikenali sebagai kapitalisme selama dua dekad yang lalu. Ini disebabkan oleh kedatangan perdagangan bebas, yang mengakibatkan pergerakan barang dan perkhidmatan yang tidak terganggu bukan hanya di seluruh rantau negara, tetapi di peringkat antarabangsa juga. Kapitalisme secara formal didefinisikan sebagai sistem di mana pengedaran dan pengeluaran hanya mempunyai satu matlamat: keuntungan. Kapitalisme merangkumi pemilikan swasta institusi dan tidak menggalakkan campur tangan kerajaan dalam ekonomi. Istilah Perancis, laissez faire, digunakan untuk menyokong kapitalisme. Laissez faire menegaskan bahawa kerajaan tidak boleh mengawal hak harta atau berusaha mengawal aliran ekonomi.
Kapitalisme mula muncul pada tahun 1600-an sebagai pengganti feudalisme. Kapitalisme menyuarakan kebangkitan perindustrian, dan pada abad ke-20, telah dikenal pasti dengan globalisasi. Kebangkitan kapitalisme di Barat mengakibatkan kemakmuran ekonomi bagi negara-negara seperti Amerika Syarikat dan United Kingdom. Negara-negara lain di seluruh dunia secara beransur-ansur memeluk cita-cita kapitalisme; sesetengah negara memeluk kapitalisme sepenuhnya, sementara yang lain memilih untuk memanfaatkannya hanya sebahagiannya.
Terdapat beberapa sebab mengapa sesetengah negara perlahan mengamalkan kapitalisme. Salah satu sebabnya adalah bahawa sesetengah negara mempunyai sikap komunis. Komunisme didasarkan pada cita-cita Karl Marx, yang percaya bahawa kapitalisme cenderung menyingkirkan sumber negara kepada beberapa orang yang kaya manakala orang awam yang lebih besar menderita dalam kelas menengah, atau lebih buruk, status marginal. Contoh yang baik dari sebuah negara yang tidak segera memeluk kapitalisme adalah China. Walau bagaimanapun, pada masa kini, walaupun negara-negara yang bersekongkol komunis terlibat dalam kapitalisme sehingga tahap tertentu. Lagipun, kapitalisme adalah cara untuk melibatkan ekonomi negara dalam ekonomi dunia yang lebih besar. Negara-negara seperti itu mempunyai dasar ekonomi yang menggambarkan cita-cita kapitalisme, seperti membenarkan entiti persendirian untuk membeli atau mengambil alih institusi milik negara.
Walau bagaimanapun, negara-negara tersebut masih mempunyai tempahan berhubung bilangan dan sifat institusi yang boleh dimiliki oleh sektor swasta. Mengekalkan keseimbangan antara pemilikan swasta dan kerajaan disebut sebagai ekonomi campuran. Tidak seperti kapitalisme, yang tidak menghalang campur tangan kerajaan, ekonomi campuran membolehkan campur tangan kerajaan dan pemilikan sedikit sebanyak.
Sesetengah orang telah menyamakan ekonomi campuran gabungan kapitalisme dan sosialisme. Cita-cita sosialisme adalah bertentangan dengan kapitalisme; sosialisme menegaskan bahawa kerajaan harus memiliki pemilikan semua institusi dan bertanggung jawab terhadap pengeluaran dan pengedaran barang dan jasa. Ekonomi bercampur menggabungkan kapitalisme dan sosialisme dengan mengekalkan keseimbangan antara pemilikan swasta dan kerajaan. Banyak negara melihat ekonomi campuran sebagai kelebihan kerana hakikat bahawa ia membolehkan kepentingan entiti kerajaan dan swasta berkembang. Walau bagaimanapun, ekonomi bercampur cenderung menjadi lebih berat terhadap kapitalisme daripada tidak.