Selepas berakhirnya Perang Dunia II, hubungan antara Amerika Syarikat dan Kesatuan Soviet mula merosot, mencetuskan Perang Dingin - perjuangan antara kedua-dua kuasa super untuk mengembangkan bidang keunggulan mereka untuk menjamin masa depan mereka sekiranya Perang Dunia lain. Kesatuan Soviet menubuhkan dominasinya di Eropah Timur dan memberi tumpuan kepada Asia Tengah, Timur Tengah dan Korea Utara. Amerika Syarikat berusaha untuk membentuk hegemoni di Eropa Barat, Amerika Latin dan Asia Tenggara. Seluruh latihan ini berakar umbi dalam kecurigaan bersama dan kesangsian yang mendalam bahawa kedua-dua negara kuasa besar itu saling menolong.
Pada mulanya, Perang Dingin terhad kepada pertukaran pandangan politik dan analisis di forum antarabangsa, termasuk PBB. Selepas itu, perkembangan seperti anggapan kuasa komunis di China, pengambilalihan senjata nuklear dan perang Soviet di Korea memberi dimensi ketenteraan kepada Perang Dingin. Kedua-dua kuasa besar itu cemas untuk mengekalkan keseimbangan kuasa dan kebangkitan dasar mereka berbeza di bawah pemerintahan yang berbeza dari Presiden dan Perdana Menteri Amerika Syarikat dan Kesatuan Soviet masing-masing.
Memandangkan kedua-dua kapitalis dan kem sosialis cemas untuk menjaga kepentingan mereka terhadap kehilangan tanah dalam politik antarabangsa, percambahan senjata nuklear yang merosakkan ditambah bahan api kepada api. Sejak tahun 1960-an dan seterusnya, terdapat perubahan sikap terhadap kuasa-kuasa besar. Selepas kekalahan Vietnam, Amerika Syarikat melembutkan sikapnya terhadap Kesatuan Soviet dan komunis China. Kesatuan Soviet dan China juga membalas sikapnya pada masa ini. Proses damai mendapat kemunduran ketika Kesatuan Soviet menyerang Afghanistan dan AS memperbaharui permusuhannya dengan Uni Soviet dengan meningkatkan belanjawan tentera.
Fasa Perang Dingin mengambil giliran dramatik dengan Mikhail Gorbachev memperkenalkan pembaharuan liberal seperti perestroika dan glastnost untuk meremajakan Kesatuan Soviet yang ketinggalan di belakang negara-negara kap modal. Walau bagaimanapun, pembaharuan sedemikian tidak dapat menyelamatkan Kesatuan Soviet kerana akhirnya ia telah melampaui kegunaannya. Orang ramai mengalami kecewa dengan sistem totalitarian yang tidak lagi memenuhi harapan mereka. Antara 1989 dan 1991, kawalan Soviet terhadap negara-negara Eropah Timur mula runtuh, memuncak pada kejatuhan kerajaan Soviet itu sendiri.
Dengan gerhana kem sosialis, kem kapitalis ditinggalkan tanpa saingan untuk bertanding. Selepas siap 45 tahun sejak permulaannya, Perang Dingin berakhir.
Senario Perang Dingin pasca telah ditandai oleh ketiadaan konflik antara dua kuasa besar dalam kedua teori teori dan ketenteraan. Perlumbaan senjata telah berkurangan dan negara-negara dunia pertama memberi tumpuan kepada globalisasi, pertumbuhan ekonomi pasaran bebas dan penyebaran teknologi. Dengan hampir tiada cabaran daripada penentang kapitalisme, Amerika Syarikat tegas menduduki kedudukan tertinggi. China juga menegaskan dirinya sebagai satu kekuatan untuk mengira dengan merangkul kapitalisme dan membuka pintunya ke Barat. Hampir semua jenama produk pengguna global seperti Pizza Hut dan Kentucky Fried Chicken disediakan di pasaran China.
Akhir Perang Dingin menyaksikan berakhirnya diskriminasi kaum di Afrika Selatan dan kerajaan baru berkuasa melalui pilihan raya bebas. Terdapat peningkatan tentera liberal dan nasionalis di banyak negara, memaksa kerajaan masing-masing untuk melonggarkan cengkaman mereka di institusi sosial dan politik, memudahkan pertukaran pandangan secara bebas. Pertumbuhan teknologi maklumat yang luar biasa merevolusikan proses penyebaran maklumat di seluruh dunia. Internet, yang pada asalnya dicipta oleh Pentagon untuk digunakan semasa perang nuklear, telah dibuat diakses oleh orang awam. Ia telah mengubah kehidupan lebih daripada satu pertiga penduduk dunia.