Salah satu perbezaan utama antara jenis kerajaan adalah antara sistem kesatuan dan persekutuan. Kedua-dua sistem ini boleh merujuk kepada kerajaan-kerajaan demokratik atau kerajaan monarki, tetapi mereka berbeza secara intrinsik. Seperti namanya, kerajaan yang bersatu memerlukan pemusatan kuasa di tangan kerajaan pusat, yang tidak mewakilkan tugas dan tanggungjawab kepada anggota negara lain. Sebaliknya, dalam sistem persekutuan, wilayah dan wilayah menikmati tahap autonomi yang lebih tinggi. Di dunia hari ini, kita melihat pelbagai contoh kedua-dua sistem yang berfungsi dan memastikan kestabilan dan kemakmuran. Sebagai contoh, Amerika Syarikat dan Switzerland adalah dua contoh kecekapan sistem persekutuan (sementara di Sudan dan Pakistan sistem sedemikian tidak begitu cekap), sedangkan Itali dan Norway mempunyai kerajaan kesatuan yang berjaya. Sehingga kini, kebanyakan kerajaan adalah kesatuan, sementara kini terdapat 27 sistem persekutuan.
Kerajaan yang bersatu padu boleh menjadi demokrasi dan monarki. Dalam kedua-dua kes ini, kuasa tertumpu di tangan kerajaan pusat, sementara wilayah dan wilayah tidak menikmati autonomi yang besar. Prinsip dasar mana-mana kerajaan kesatuan adalah idea perpaduan. Sekiranya kuasa berada di tangan beberapa orang (walaupun hanya sedikit yang dipilih oleh penduduk), lebih mudah untuk membuat undang-undang dan norma yang sama dan sama dengan semua orang (di semua bahagian negara) tanpa diskriminasi.
Ada yang percaya bahawa rakyat tidak banyak mengatakan dalam sistem kesatuan, tetapi ini tidak selalu benar. Dalam negara demokrasi yang sama, seperti Itali, Korea Selatan, Portugal, Perancis dan Finland, rakyat mempunyai hak untuk menyatakan pendapat mereka dan kerajaan dipilih oleh rakyat. Malah dalam sistem monarki seperti Sepanyol, Sweden dan Denmark, kepentingan penduduk sentiasa dipertimbangkan. Kebebasan bersuara dan kebebasan pergerakan adalah (atau sepatutnya) sentiasa dihormati di negara dan rakyat seperti itu mempunyai kemungkinan untuk memprotes terhadap kerajaan mereka jika mereka menginginkannya. Namun, pada masa yang sama, lebih mudah bagi sebuah kerajaan kesatuan untuk menjadi rejim otoriter atau pemerintahan diktator, dan pemerintah mempunyai kemungkinan untuk mencipta dan menghapuskan peraturan dan undang-undang dengan cara yang lebih cepat daripada sistem persekutuan.
Dalam sistem persekutuan, wilayah dan wilayah menikmati tahap autonomi yang lebih tinggi. Persekutuan terbesar di dunia adalah Amerika Syarikat. Dalam kes ini, 50 negeri menikmati autonomi dan juga mempunyai undang-undang dan peraturan yang berbeza mengenai beberapa perkara. Namun, pada masa yang sama, mereka tetap dikaitkan dan tertakluk kepada keputusan kerajaan pusat. Dalam sistem persekutuan, wilayah dan wilayah mempunyai kemungkinan untuk mewujudkan undang-undang dan peraturan yang lebih baik menangkap keperluan dan kesatuan kawasan tertentu.
Namun, beberapa kuasa sentiasa berada di tangan pemerintah pusat, termasuk:
Hubungan antara pihak berkuasa tempatan dan kerajaan pusat biasanya sangat kuat, walaupun tidak semua sistem persekutuan berfungsi dengan cara yang sama. Daripada 27 persekutuan yang ada pada hari ini, kebanyakan republik dan demokrasi (iaitu Amerika Syarikat, Switzerland, India, Brazil, dll.) Tetapi terdapat juga beberapa monarki, seperti Kanada, Belgium dan Australia.
Walaupun kerajaan kesatuan dan persekutuan sangat berbeza dan berdasarkan prinsip yang berbeza, kita dapat mengenal pasti beberapa aspek umum antara kedua-dua sistem:
1) Kesatuan dan kerajaan persekutuan boleh menjadi monarki dan demokrasi. Walaupun sistem kesatuan lebih sesuai untuk monarki (kuasa tertumpu di tangan keluarga pemerintah), monarki yang paling moden (iaitu United Kingdom, Australia, Kanada, dan lain-lain) menggunakan sistem persekutuan;
2) Dalam kedua-dua kes, kerajaan pusat mengekalkan kawalan ke atas isu-isu utama. Malah di federasi, sebenarnya, kerajaan pusat bertanggungjawab terhadap hubungan antarabangsa dan diplomasi, cukai, peruntukan belanjawan dan keselamatan negara; dan
3) Kedua-dua sistem boleh menggalakkan kestabilan dan kemakmuran. Kerajaan persatuan melakukannya dengan mempromosikan kesaksamaan dan perpaduan di seluruh negara, sementara kerajaan persekutuan melakukannya dengan mempromosikan peraturan khusus yang lebih baik untuk menangkap keperluan setempat dan lebih sesuai untuk kelompok minoriti.
Perdebatan mengenai pemerintahan kesatuan dan persekutuan telah diterokai oleh para ulama dan ahli akademik, dan telah diinterpretasikan semula oleh Arend Lijphart yang terutama berfokus pada sistem demokrasi, dan menganalisis perbedaan antara demokrasi Westminster dan Konsensus.
Istilah pertama merujuk kepada model majoritarian yang dicontohkan oleh institusi parlimen dan kerajaan British. Sistem ini didasarkan pada kepekatan kuasa eksekutif di tangan satu pihak, dominasi kabinet, sistem pemilihan majoriti dan tidak proporsional, satu kesatuan dan kerajaan berpusat, fleksibiliti perlembagaan dan kawalan negeri ke atas bank pusat.
Sebaliknya, istilah kedua merujuk kepada model demokrasi yang berbeza yang dicirikan oleh perkongsian kuasa eksekutif dalam gabungan yang luas, sistem berbilang, perwakilan berkadar, kerajaan persekutuan dan yang terpencil, ketegangan perlembagaan, dan bank pusat bebas. Oleh itu, itu lebih sesuai untuk masyarakat heterogen. Dalam erti kata lain, Lijphart menganalisis perbezaan antara demokrasi kesatuan dan persekutuan. Sekiranya kita meluaskan skop perbandingan, kita dapat mengenal pasti lebih banyak perbezaan antara kedua-dua:
1) Kecekapan dari Kerajaan Bersatu dan Kerajaan Persekutuan: sesetengah percaya bahawa negara yang bersatu dan padu lebih cekap dan kerajaan berpusat mampu membuat keputusan dan melaksanakan undang-undang dan peraturan dengan cara yang lebih berkesan. Pada masa yang sama, yang lain berpendapat bahawa sistem yang terdesentralisasi dapat menanggapi keperluan semua warga dengan cara yang lebih mencukupi. Sesungguhnya, dalam sistem kesatuan, proses membuat keputusan lebih cepat dan (sering) lebih lancar, tetapi, pada masa yang sama, mungkin terdapat ketelusan yang kurang. Kerajaan bersekutu tidak mempunyai duplikasi (sedangkan sistem persekutuan lakukan) dan mengurangkan proses birokrasi dan pentadbiran kepada minimum. Sebaliknya, sistem persekutuan cenderung mengambil masa lebih lama untuk membuat keputusan, mengamalkan atau menolak undang-undang baru, dan melaksanakan perubahan politik dan sosial;
2) Penyertaan Bersatu vs Kerajaan Persekutuan: dalam demokrasi kesatuan (serta dalam beberapa monarki moden), rakyat mempunyai kemungkinan untuk memilih wakil mereka dan penyertaan popular dibenarkan dan dipromosikan oleh kerajaan itu sendiri. Namun, sistem persekutuan membenarkan penglibatan yang lebih luas. Sebagai contoh, di kebanyakan republik persekutuan, rakyat boleh memilih wakil mereka di peringkat tempatan dan negeri tetapi juga boleh mengambil bahagian dalam pemilihan presiden atau ketua negara;
3) "Penglibatan dalam ekonomi" Kerajaan Persatuan dan Persekutuan: tahap penglibatan kerajaan dalam ekonomi berbeza dari negara ke negara. Dalam sesetengah kes, sistem persekutuan membenarkan lebih banyak autonomi walaupun dalam bidang ekonomi, sementara dalam hal lain, kerajaan pusat menggunakan anak syarikat tempatannya untuk melihat lebih dekat dengan perniagaan swasta. Secara umum, keusahawanan swasta cenderung lebih mencabar di negara-negara kesatuan.
Membina perbezaan yang digariskan dalam bahagian sebelumnya, kita dapat mengenal pasti beberapa aspek lain yang membezakan kerajaan persekutuan dan kesatuan.
Kerajaan persekutuan dan kesatuan adalah dua cara yang paling biasa di mana negara boleh dianjurkan. Walaupun dalam sistem kesatuan, kuasa tertumpu di tangan kerajaan pusat, dalam kuasa sistem persekutuan dan pihak berkuasa dikongsi di kalangan pihak berkuasa pusat, daerah dan tempatan. Kedua-dua sistem ini adalah berdasarkan prinsip yang berlainan. Kerajaan kesatuan bertujuan untuk mewujudkan negara yang bersatu padu dan bersatu, sedangkan sistem persekutuan mewujudkan undang-undang dan peraturan yang lebih baik menangkap keperluan dan kepentingan masyarakat setempat. Kedua-dua kerajaan persekutuan dan kesatuan boleh sama ada demokrasi atau monarki, walaupun sistem kesatuan sering dikaitkan dengan jenis pemerintahan yang lebih autoritarian, sementara sistem persekutuan sering dikaitkan dengan cita-cita demokrasi. Hari ini, kebanyakan negara mempunyai kerajaan kesatuan tetapi ada 27 kerajaan persekutuan di seluruh dunia, dengan Amerika Syarikat menjadi contoh paling terkenal.