Adalah cukup umum untuk mendengar kata-kata plebisit atau referendum apabila keadaan politik sesuatu negara tidak stabil dan mendekati tahap yang tidak dapat diterima. Sekiranya terdapat bantahan besar dari subjek kerajaan atau pembangkang mengenai dasar-dasar kerajaan yang aktif, proses umum adalah untuk menunjuk protes terhadap parti politik tertentu yang terkawal. Biasanya parti bertindak balas dengan mengadakan referendum atau plebisit. Banyak kali, orang tidak memahami perbezaan antara referendum dan plebisit dan menggunakan kata-kata salah atau sebagai pengganti antara satu sama lain. Terdapat beberapa perbezaan utama antara kedua-dua dan ia bergantung kepada pihak kepada pihak untuk memutuskan mana yang mereka akan merancang. Keputusan itu biasanya didasarkan pada apa maklumat yang mereka perlukan dan berapa banyak ungkapan yang mereka bersedia untuk memberikan orang biasa.
Dalam kata-kata yang sangat mudah, referendum adalah ungkapan yang menerangkan tentang undi. Sebaliknya, plebisit sebenarnya adalah undi sendiri, iaitu pemilihan untuk referendum.
Sebagai permulaan, referendum adalah jenis undi yang di seluruh negara dan biasanya dijalankan dalam usaha untuk menyelesaikan isu-isu. Pada dasarnya terdapat dua jenis referendum khas; kedua yang sering dirujuk sebagai plebisit. Rujukan adalah proses pengundian yang diadakan jika ada permintaan dari jumlah penduduk yang ditetapkan, contohnya dengan menandatangani petisi. Ini kadang-kadang dipanggil inisiatif. Walau bagaimanapun, Plebiscite dalam banyak kes digunakan untuk undi-undi yang diadakan dalam keadaan yang tidak demokratik dan di banyak negara memberikan kesan buruk tentang situasi demokrasi suatu negara.
Satu referendum adalah satu peruntukan yang membenarkan pengundi sama ada menerima atau menolak soalan dasar atau langkah dasar awam pada pilihan raya formal. Butir-butir referendum berbeza-beza di negeri-negeri yang berbeza. Ia boleh mengikat atau ia boleh menjadi nasihat. Permohonannya mungkin luas atau hanya tempatan. Selain itu, ia boleh menjadi perlembagaan atau perundangan. Pungutan suara adalah undi oleh rakyat untuk pertanyaan yang diberikan kepada mereka. Ini lebih kurang sama dengan referendum tetapi istilah plebiscite baru-baru ini digunakan lebih kerap dalam konteks dengan perubahan dalam kedaulatan.
Perbezaan utama antara kedua-dua bentuk pengundian pada isu tertentu adalah inisiasi. Rujukan disebut sebagai inisiatif untuk alasan. Bahwa permulaan suatu referendum mungkin tidak selalu melibatkan orang yang berkuasa, seperti yang berlaku dalam referendum yang dimulakan oleh warganegara pada masa lalu, sebuah plebisit hanya boleh dimulakan oleh pihak berkuasa wakil. Penduduk tidak mempunyai kuasa untuk memulakan plebisit. Ini mempunyai implikasi yang penting. Oleh kerana plebisit tidak boleh dimulakan oleh warganegara negara, mereka jelas tidak ada cara untuk memperkasakan rakyat biasa. Mereka mungkin juga dipegang dalam persekitaran yang tidak demokratik dan keputusannya tidak diabaikan sama sekali.
Rujukan tidak boleh digunakan untuk memberikan kuasa membuat keputusan lebih lanjut kepada pihak berkuasa. Walau bagaimanapun, Plebiscites kadang-kadang digunakan untuk tujuan yang sah untuk mengesahkan keputusan kerajaan tertentu oleh orang-orang yang sebaliknya akan menentangnya. Ini juga merupakan alasan di sebalik fakta bahawa walaupun referendum mungkin digunakan dengan kerap, plebisit jarang digunakan, dalam keadaan di mana kerajaan terdesak agar cadangannya tidak ditolak.